New Horizons kogus 2015. aastal kuulsust möödalennuga Pluutost – varem planeetide sekka arvatud kääbusplaneedist. Taevakeha osutus sondi tehtud vaatluste põhjal arvatust mitmenäolisemaks ja muutlikumaks. Näiteks nähti selle taevas pilvi ning kääbusplaneedi pinnal luiteid, hiiglaslikke jäämägesid ja isegi pinnaalusele ookeanile viitavaid märke.

Möödalennu järel otsustati võtta kurss külma ja tillukese Kuiperi vöö objekti 2014 MU69 suunas, mis avastati alles pärast sondi Pluuto suunas teele saatmist 2005. aastal. 2014 MU69 asub Päikesest ligikaudu 6,49 miljardi kilomeetri kaugusel. Astronoomide hinnangul on keha läbimõõt 25-45 kilomeetrit ehk umbes kümme korda suurem kui tüüpilisel komeedil. Ultima Thuleks kutsutava objekti palja silmaga nägemiseks peaks see olema ligikaudu 200 miljonit korda eredam.

Nüüd avaldatud piltide tegemise ajal asus New Horizons kehast umbes 150 miljoni kilomeetri kaugusel. Isegi siis olid Ultima Thule taustal paiknevad tähed sellest kuni 17 korda eredamad.

Eelnevalt olid teinud astronoomid selles pilte vaid Hubble'i kosmoseteleskoobiga. 2017. aasta suvel tehtud vaatluste kohaselt on MU69 piklik ja väikese läbimõõduga või on tegu hoopis kahe üksteise ümber tiirleva objektiga. Samuti tiirleb selle ümber väike kuu.

Objekti pildile püüdmine võimaldab täpsustada sondi trajektoori. Plaani kohaselt möödub New Horizons Ultima Thulest 1. jaanuaril 2019 ligikaudu 3500 kilomeetri kauguselt. Teadlased loodavad, et möödalennu ajal kogutavad andmed võimaldavad paremini aru saada, kuidas moodustusid väikestest MU69 sarnastest kehadest planeedid.

OTD in 1992, the first object in the Kuiper Belt besides Pluto was discovered, and with that we knew the solar system had a third zone and was littered with small planets! Now New Horizons is exploring it! pic.twitter.com/pyr3BvptZo

— Alan Stern (@AlanStern) August 30, 2018