Mutatsioon D614G tekkis viiruse ogavalgus esmakordselt jaanuaris. Ogavalguks nimetatakse seda viiruse osa, mis asub viiruse pinnal ja mis meenutab kiirt. Just ogavalgul on oluline roll rakkude nakatumise protsessis. Kui mõned üksikud riigid, sealhulgas Hiina kõrvale jätta, sai mutatsioon D614G domineerivaks pea kogu maailmas.

Pei-Yong Shi ja tema kolleegide teadlasrühm uuris viiruse mutatsiooni mõju hamstrite peal. Uuringust selgus, et mutatsioon D614G ei muuda haiguse kulgemise raskust, vaid see aitab kaasa tõhusamale viiruse levikule.

"Hamstrite peal tehtud kliinilised vaatlused näitavad, et mutatsioon suurendab viiruskoormust COVID-19 patsientide ülemistes hingamisteedes, kuid mutatsioon ei ole seotud haiguse raskusega," ütles uuringu vanemautor Pei-Yong Shi. Ühtlasi selgus, et kõnealust viiruse mutatsiooni hamstritekopsudest ei leitud. Nõnda vähendab mutatsioon tõenäoliselt viiruse võimet end kopsudes paljundada.

Lisaks sellele oli mutantviirus erinevatel temperatuuridel nakkavuse säilitamisel stabiilsem kui looduslikku tüüpi viirus. Kõrgematel temperatuuridel hakkab viiruse võime rakke nakatada tavaliselt kiiresti vähenema.

Üks osa uuringust oli võrrelda, kui tundlik on looduses leviv viirus ja selle mutatsioon antikehadele. Tuleb välja, et mutatsioon ei mõjuta viiruse vastu tekkivate antikehade neutraliseerivat toimet. Antikehad seonduvad muteerunud viirusega isegi veidi paremini. See maandab hirme, et ogavalgul põhinevad vaktsiinid ei tööta mutatsiooni tõttu kuigi hästi.

Alates koroonaviiruse pandeemia puhkemisest on kirjeldatud enam kui 12 000 erinevat SARS-CoV-2 viiruse mutatsiooni, kuid ülekaalukalt kõige levinum ongi just D614G.

Juba aprillis hoiatasid USA teadlased Bette Korber ja David Montefiori võrguvaramus bioRxiv avaldatud töös, et mutatsioon D614G on kasvava sagedusega viiruse mutatsioon. Toona ei saanud välistada aga võimalust, et tegu on pelgalt juhuste kokku langemisega. Näiteks võis viiruse muteerunud vorm lihtsalt esimesena Hiinast Euroopasse jõuda ja levida sealt mujalegi.

Nüüd ilmunud töö näitab aga, et D614G mutatsiooniga nakatatud hingamisteerakkude koekultuuris oli viiruse hulk viienda päeva lõpuks 2,1 kuni 8,6 korda kõrgem. Samuti leidus mutatsiooniga viirust rohkem juhul, kui rakke nakatati korraga mõlema viirusevormiga või muteerunud viirust oli alguses isegi vähem.

Pei-Yong Shi ja tema kolleegid kirjutavad oma uuringu tulemustest ajakirjas Nature.