"Pehmerobot on üsna lai mõiste. Meie töö keskendub täpsemalt pehmetel nutikatel materjalidel põhinevatele pehmerobotitele," ütleb Hefei Tehnoloogiaülikooli dotsent ja Tartu Ülikooli külalisteadur Longfei Chang. Koostöös Tartu Ülikooli polümeersete materjalide tehnoloogia professor Alvo Aabloo ja teiste kolleegidega kirjutavadki nad nüüd sellise nutika materjali võimalustest.

Nutimaterjalist robotid on Changi sõnul erinevate välismõjude suhtes erakordselt tundlikud ning samas väga painduvad ja elastsed. "Seepärast arvan isiklikult, et kõige tõenäolisemalt leiavad need kasutust biomeditsiini-seadmetes ja keha küljes kantavates tervishoiuseadmetes," arutleb ta. 

Näiteks võiks dotsendi sõnul pehmerobotit tarvis minna jätkusuutlikus ja mugavas naharavis. Samuti võib aidata see opereerida kergemini juhtudel, kui pole teada, millise raskesti eemaldatava objektiga täpselt tegu on.

Changi sõnul on praegu veel keeruline ennustada, millal võiksid pehmerobotid päriselt argikasutusse jõuda. "Igal juhul usume, et käsikäes nendega lisandub olemasolevale tehnoloogiale hulganisti uut teadmist ja uusi disainistrateegiaid," märgib ta.

Esmalt tuleb Changi sõnul aga ületada mitu murekohta. Näiteks saaks roboti ehitus olla soovitud liikumisviisi saavutamiseks praegusest sobivam, roboti ümberseadistamine hõlpsam ja liikumine täpsemini juhitav. Samuti annab dotsendi sõnul muuta veel robotit tugevamaks ning pikendada selle eluiga.

"Sedasorti pehmed ja suuresti kujumuutvad süsteemid on traditsioonilistest jäikadest süsteemidest väga erinevad. Seetõttu ei saa enamikku praegustest teooriatest ega meetoditest nende peal otseselt kasutada," selgitab ta. Kuna uus materjal vajab uut lähenemist, on töö sellega Changi sõnul väga katsumusterohke.

Võrreldes mujal maailmas arendatavate pehmerobotitega on Changi ja kolleegide looming dotsendi enese sõnul erinevate mõjude suhtes tundlikum. Robotid ei reageeri üksnes elektrilaengule, vaid ka päikesevalgusele, niiskusele ning isegi alkoholi koguse muutusele keskkonnas. "Teisisõnu suhtlevad meie robotid keeruka looduskeskkonnaga, meenutades oma käitumiselt rohkem ehtsaid elusolendeid," märgib Chang.

Lisaks kujundas tema töörühm robotid nii, et need liiguvad päikesekiirguse mõjul ise ilma igasuguse juhtimiseta. "See avab palju uusi võimalusi robotite juhtimissüsteemi oluliselt lihtsamaks muuta. Samuti aitab see edaspidi saavutada erinevaid iseseisvaid paindlikke liigutusi," kirjeldab dotsent. Kuna robotitele on sisse ehitatud tajufunktsioon, suudavad need Changi sõnul ka erinevatel maastikel liikudes suurepäraselt kohaneda.

Longfei Chang, Alvo Aabloo ja kolleegid kirjutavad oma tööst ajakirjas Advanced Functional Materials.