Viis aastat kestnud eksperimendi tulemusena leidis Jan Baptist van Helmont, et tema poolt potis kasvatatud paju mass oli kasvanud 74 kilogrammi võrra. Vaatamata sellele, et Helmont katse vältel potis leiduvat mulda ei vahetanud. Nii oletas keemik, et lisamass pärineb kastmisveest, mis oli siiski poolik järeldus.

Tõdemuseni, et taimed õhust süsinikdioksiidi haaravad ning seda fotosünteesi abil süsinikuks ja hapnikuks lahutavad, jõudis Nicolas-Théodore de Saussure alles 1804. aasta paiku. Kui süsinikku talletatake edasiseks kasutamiseks näiteks suhkrutena, siis hapnik vabastatakse kohe, mis lõi kauges minevikus eeldused ka loomade tekkeks.