Pluuto-sondi uude sihtmärki saabus selgus
Juuli keskpaigas sai sondist New Horizon esimene Pluuto lähistelt mööda lennanud inimtekkeline objekt. Kuigi kõik toona kogutud andmed pole Maale jõudnud, on astronoomid valinud New Horizonile juba järgmise sihtmärgi – külma ja tillukese klassikalise Kuiperi vöö objekti 2014 MU69.
New Horizonist saaks eduka möödalennu korral ka esimene sond, mis on külastanud selle teele saatmise järel avastatud kosmilist keha. Sond peaks pärast oktoobris ja novembris tehtavat kursi korrigeerimist jõudma 2014 MU69'ni 2019. aasta jaanuaris. Jätkumissiooni rahastamine on aga veel küsimärgi all. Hetkel on see garanteeritud vaid kuni 2018. aastani.
2014 MU69 asub Päikesest ligikaudu 6,49 miljardi kilomeetri kaugusel, misläbi paistab see isegi Hubble'i kosmoseteleskoobi poolt tehtud fotodel vaid väikese kahvatu täpina. Astronoomide hinnangul on keha läbimõõt 25-45 kilomeetrit ehk umbes kümme korda suurem kui tüüpilisel komeedil. Objekti palja silmaga nägemiseks peaks see olema ligikaudu 200 miljonit korda eredam.
Kuna 2014 MU69 orbiit on ringikujuline ja selle kalle peaaegu olematu, misläbi arvavad astronoomid, et see tiirleb täpselt samas paigas, kui Päikesesüsteemi tekkimise ajal 4,5 miljardi aasta eest. Kuna lisaks sellele on tegu liiga väikese kehaga, et seda oleks saanud vormida geoloogilised protsessid, võiks selle koostis ja kuju olla täpselt samasugune kui Päikesesüsteemi algusaegadel, avades potentsiaalselt võimaluse mõista paremini terve planeedisüsteemi tekkimist.
Toimetaja: Jaan-Juhan Oidermaa